范仲淹深受百姓爱戴，所到之处，政绩卓著。宋夏交战，已经52岁的范仲淹被任为陕西安抚经略招讨使，亲临前线视察。他号令严明，爱抚士卒，奖拔人才，阻止了西夏的入侵，成功地化解了多次边境危机。
多年的仕途和军旅生涯，让范仲淹看到了北宋朝廷政治和军事方面的诸多弊端，如果不改革，国家将面临灭顶之灾。在宋仁宗的支持下，范仲淹出任参知政事，开始改革，史称“庆历新政”。
初期，新政取得非常好的效果，宋朝进入建国以来最繁荣的阶段。但是，触碰到当权者利益的改革最终失败了；支持改革的大臣纷纷被贬，范仲淹也在其中，几年之后郁郁而终。
在新政中，范仲淹非常重视教育和治学。他早年就主持过应天府府学，从来都是诲人不倦。有时，还用自己微薄的俸禄招待学生们吃饭，他还联络和资助过许多著名的学者，如“宋初三先生”、张载等。
为了给国家培养实用人才，范仲淹还提议将教育和科举考试的内容转向讲求经旨的义理之学和注重实用的经济之学。此后，考试内容开始注重考察学生的理论思维，学校教育减少了死记硬背、脱离社会实际的章句记诵及词赋学问。