第二野战军和第三野战军大军成功渡江、汤恩伯部队溃败之后，白崇禧感到守卫江防的困难，令在长江北岸的张淦兵团后撤武汉，宋希濂兵团后撤宜昌、沙市，并有继续南撤的动向。此时第四野战军主力部队正在陆续南进途中，为在国民党军撤退时可以迅速跟进，第四野战军决定一方面加快主力南进速度，另一方面准备发起渡江作战。5月初，第四野战军全军自平津地区南下。15日至16日，第四野战军先遣兵团2个军在武汉以东武穴至团风段发起渡江作战，基本没有遇到国民党军像样的抵抗，顺利渡过长江，进迫武汉。15日，国民党华中军政长官公署副长官兼第19兵团司令、河南省政府主席张轸率2个军4个师25000余人，在武昌以南的金口地区起义。16日，白崇禧决定放弃武汉，沿粤汉路两侧向湖南和江西的赣江西岸撤退，以利用湘、鄂、赣山川湖沼地带，迟滞中共部队的前进。17日，第四野战军部队占领全部武汉三镇和江西九江，并在当月底正面沿粤汉路推进到咸宁、崇阳、通城一线，逼近湖南的北大门岳阳，侧翼在江西沿鄱阳湖西侧和赣江西岸向南扩展，22日进占南昌。