崇祯初年，陕西大饥，流寇始起。明朝命杨鸣鹤总制三边以剿之。前二八一年，陕西略定，流寇入山西。张献忠、高迎祥、李自成为之魁。朝廷乃改命曹文诏节制山陕。到前二七九年，山西几于肃清，而他们又流入河南湖广四川。命陈奇瑜总督诸军以讨之。明年，蹙流寇于车箱峡，在如今陕西的安康县。其势已如瓮中捉鳖了。而陈奇瑜信了他们假投降的话，把他们放了出来。他们出峡，就纵兵大掠。于是逮陈奇瑜治罪，代以洪承畴。流寇南窜，陷凤阳。旋又分道，迎祥自成从河南，献忠从湖北，共入关。乃命卢象昇专办东南，洪承畴专办西北。前二七六年，迎样为陕西巡抚孙传庭所擒，自成走甘肃，献忠也为卢象昇所败，走湖北，又为左良玉所扼，伪降；其势颇衰。而前二七四年，清兵又从墙子岭、在迁安县北。青山口在抚宁县北。分道入犯，陷近畿州县四十八。明年正月，南陷济南。诸将皆撤兵入援，卢象昇战死。五月，张献忠就复叛于谷城。李自成亦走河南。献忠旋为左良玉所败，入川。自成亦走郧阳境。前二七二年，自成再攻河南。这时候，河南大饥，“民从之者如流水”，其势遂大盛。明年，陷河南府，东攻开封。陕西派兵往救，不胜。先是六部尚书杨嗣昌，主张加练饷剿饷以平流寇，到这时候，饷加了，其势反日盛一日。嗣昌觉得说不过去，只得自出督师。刚刚张献忠又想东犯，从四川走到郧阳。晓得杨嗣昌的军械粮饷，全在襄阳，用轻兵出其不意，把襄阳袭破。嗣昌弄得无法可想，只得图个自尽。前二六九年，李自成陷潼关。孙传庭战死。自成遂陷西安，明年正月，在西安僭号。出兵陷太原。分军出真定，攻直隶，而自引兵从大同、宣府攻居庸关。守将迎降。自成遂攻京城。三月，京城陷。毅宗吊死在煤山上。