汉文帝知道后，很气愤地说：“人无道德竟到这种地步，胆大到敢偷先帝的神器。我让你这个廷尉审理，就是要治他一个灭族之罪。”在汉代，灭族之罪是最重的刑罚。汉文帝又接着说：“你不严惩，反以常法处理，这以后还怎么让人对高庙恭敬呢？”
张释之深知汉文帝最忌恨这种人，为了依法治人，他免冠顿首(10)地争辩说：“法是国家的根本，所犯之法要与所置之刑相等。现在有人偷了宗庙的器物，陛下就要灭族；若有人在皇陵上取了一抔土，陛下将如何治罪？按说盗皇陵土比盗宗庙器物罪还大。”汉文帝一听，顿时无言对答。
下朝后，汉文帝对薄太后讲了此事，母子俩都对张释之的秉公执法赞不绝口。
由于张释之为官正直，执法上下如一，得到了许多人的敬重。当时，朝中大臣如周亚夫、王恬等都敬重他的人格，并与之厚交。
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文景之治
“文景之治”是指汉文帝、汉景帝统治时期出现的治世。汉初，因多年战乱导致社会经济凋敝，汉朝推崇“黄老之学”，采取“轻徭薄赋”“与民休息”的政策。文景时期，重视“以德化民”，当时社会比较安定，百姓富裕。到景帝后期，国家的粮仓丰盈起来，府库里的大量铜钱多年不用，以至于穿钱的绳子都烂了，散钱多得无法计算。