这些差别在在显示，国语一名指向了一个特殊的政治目标，而这从它与另一个“国语”的语义比较中也可看出。据顾炎武的《日知录》记载，语言学意义上使用的“国语”一词起自北朝：“后魏初定中原，军容号令皆本国语。后染华俗，多不能通，故录其本言相传教习，谓之国语。”此后，辽、金、元等非汉人政权均沿用了这个概念，指称其本族语。[35]清代大部分时间里，“国语”都特指满语，是满人自觉的一部分。其所谓“国”，正如“国朝”之“国”一样，主要指“朝廷”而言，且又特别与统治者所属族群连在一起。[36]而近代的“国语”概念，则是和“国家”“国际”“国民”“国土”“主权”等新兴政治术语一起，在19世纪晚期由《时务报》从日语中引入的。[37]这些术语同为民族国家理论的关键词，彼此呼应支持，引起了国家观念的大变革：“国”不再是“朝廷”的代称，而是由领土、人民、主权三要素构成的一个政治共同体。1935年，温锡田在河北广播电台的讲座中说：“在同一国家领土之内本应当有一种标准语。所以各国莫不发生‘国语’的问题。”[38]“国家”“领土”与“国语”的对应关系一目了然。因此，虽然这两者都叫“国语”，实际却是两个完全不同的词汇。[39]