秦王听了,觉得李斯的话有道理,就问李斯:“依你说该怎么办?”
李斯恶狠狠地说:“如果放韩非回国,是纵虎归山,如果把他长期留在秦国,也是一个心腹大患,不如趁早把他杀了,以免后患。”
秦王听信了李斯的话,命人把韩非抓了起来,投进牢狱。但秦王爱惜韩非的才能,还不忍心杀他,只是把他关在牢中。到底对韩非是该用、该放,还是该杀,他还没拿定主意。
韩非正准备尽自己的能力,帮助秦王称霸天下,自己也好借此大显身手,万万没有想到会突然被投进牢狱。他怨愤不已,也百思不解。他要求见秦王陈述自己的冤屈,但没人给他传达;他上书给秦王,陈述自己的治国计划,也没有人给他转送。他整日在阴暗潮湿的牢狱中,孤独地思索,愤愤地叹息。最后,他在狱中写了《说难》、《孤愤》等文章,抒发自己心中的忧愤之情,描写了作为说客的艰难。
李斯见秦王没有杀韩非的意思,担心秦王悔悟过来,把韩非放了,就心生毒计,派人送给韩非一包毒药,并传话给韩非:“你作为一个韩国的贵族公子,跑到秦国来帮助秦国灭韩,是韩国的罪人。你用谎言骗说秦王,被秦王识破,投进牢狱,不久就会被斩首示众,你活着还有什么意思?不如自行了断,还能落个囫囵尸首。”