中国古代建筑的发展大体可以分为6个阶段:远古至秦朝是第一个阶段,这一时期古代建筑初具雏形;两汉兴作不断,各种类型的建筑都得到了较大的发展,是古代建筑的发育时期;魏晋、南北朝时期,宫殿和佛教建筑兴盛起来,雕刻等装饰手法也有较大的发展;隋、唐时期,宫殿、寺观,乃至桥梁等建筑不断有精品出现,是古代建筑全盛和成熟的时期;五代、宋、辽、金时期,古代建筑开始华丽、细致,及到南宋时期更显得纤靡,不及隋唐时期的雄伟壮阔;元、明、清时期,宫殿建筑的规模和气势达到了顶峰,清朝后期国外的一些建筑形式和手法逐渐传入,中国传统建筑逐渐衰落。
中国古代建筑有诸多特征,如多选用木材做主要建筑材料,砖石常被当做辅料来使用;外部轮廓特异,给人以飘逸优美的感觉,极富吸引力;以斗拱为结构的关键。在横梁及立柱间过渡处,施横材方木相互垒叠,前后伸出叫做“斗拱”,其功用在于以伸出的斗拱承受上部结构的重量,并将其转移到立柱上面,四周的墙壁对屋顶重量不起主要的支撑作用,所以有“墙倒而屋不塌”的现象。宫殿、庙宇等庄严的建筑群常采用左右匀称、绝对整齐对称的布局形式。园林等休闲游乐场所,布局则没有固定的模式,结构自由随意。