智颛大师融合当时南北佛教的特点，强调“止”、“观”并重。止是禅定，禅是不执著一切境界相，定是内不动心；观是般若，般若是智慧，同时他还提出“一念三千”和“三谛圆融”等观点。
智颛大师还著有《摩诃止观》一书，是中国佛教第一部关于佛学概论的巨著。
关于智颛大师，还流传着一个传奇的故事。故事发生于隋炀帝时期，隋炀帝的萧妃得了一种怪病，群医束手无策。隋炀帝辗转请来了智颛大师。大师为萧妃做了七日光明忏之后，奇迹发生了：
一只形貌怪异的鸟飞到了斋台的上空，曲折地飞了一会儿后，突然死去。不久之后，鸟儿又神奇地复活了。它振动起翅膀，鸣叫了几声，飞走了。就在这一幕“死而复活”的奇异景象过后不久，萧妃不药而愈。
这个故事的真实性，无从考据，但是这一事件却反映出智颛大师和隋炀帝之间的密切关系。最高统治者的支持，无疑是天台宗得以快速发展的重要因素。
天台宗的教义主要依据《法华经》而来，因而也称法华宗。天台宗的教义以“止观并重”、“定慧双修”为最高要求，这也是智颛大师完成南北佛教统一任务的具体表现。智颛大师“一念三千”学说，即三千性相都具足于一念之中，是对其止观理论的进一步发挥。