他执政后，日益认识到俄国的国家状况和军事状况极端落后。还在1686年索菲亚执政时，俄国为摆脱闭锁状况夺取黑海出海口，同土耳其打了仗，曾组织了两次南下对克里木汗国(当时为土耳其的附庸)的远征，统帅军队的是索菲娅的宠臣瓦西里·哥利津公爵。由于俄国军事力量的落后，加上哥利津指挥无力和优柔寡断，两次远征都告失败。黑海和亚速海依然是土耳其的内湖，直接阻碍着俄国的南下的发展。
彼得一世接受了哥利津远征失败的教训并总结经验，他改变从陆路攻击克里木汗国的战略，因为一条300多公里宽的荒野草原地带给俄军南下及给养运送造成了极大困难。他决定，俄军主力走水路，沿第聂伯河和顿河南下，围攻扼守顿河到亚速海入海口的战略要地——亚速，切断克里木汗国同土耳其的联系，从海上威胁克里木汗国，造成最有利的入侵形势。
为此，彼得一世集中了大量人员建造船只，运送物资，抽调约31000名兵力(其中包括两个近卫军团，由他的少年兵团编组而成)。所有军队由三个将军统率：戈登将军率九个团，计9400人；戈洛文将军所部有两个近卫军团、六个莫斯科射击兵团，共7000人；列弗尔特将军的兵力最强，有14000人，此外还配备有201门大炮、32000普特的火药、30多万发枪弹。戈登将军率部仍走陆路，以阻击土耳其援军。戈洛文和列弗尔特两支军队则沿莫斯科河、奥卡河和伏尔加河顺流而下，抵达察里津(今伏尔加格勒)，再越过伏尔加河和顿河之间的陆地，进入顿河，直抵亚速。据史料记载，彼得一世运送的给养物资除面粉和面包干外，还有15000桶蜂蜜水、45000桶酒、10000普特相当于1638公斤腌肉、2500普特黄油、20000条干鱼、8000普特盐，足够征军吃三个月。彼得一世名义上担任这次远征军的爆炸连长，但对军队的指挥有最后决定权。