欧阳予倩致力于戏剧改良，既有理论倡导也有创作支撑。他创作了多个话剧剧本，而且也试图改造传统的京剧。1921年欧阳予倩、汪仲贤、陈大悲、熊佛西等人在上海发起成立民众戏剧社，创办《戏剧》月刊，提出戏剧为人生的主张。同年在上海，应云卫、谷剑尘发起成立戏剧协社，欧阳予倩、洪深等加入。这些新生的戏剧社团不但批判传统的戏曲，而且也吸取了文明戏一味迎合市场最终走向堕落的经验教训，进而倡导非盈利、非职业的“爱美剧”（Amateur）。他们既排演自编的话剧剧本，也演出国外翻译过来的剧本。1924年由洪深执导的王尔德的《少奶奶的扇子》，在演出上取得了成功。如果说民众戏剧社无论就发起人（其中有茅盾、郑振铎等）还是“为人生”的主张，都具有浓重的文学研究会色彩，那么田汉则带着南国的浪漫，以创造社骨干的身份闯进了刚刚兴起的话剧剧坛，使中国早期的话剧打上了浓重的抒情烙印。他主办的南国社，成员既有话剧作家，又有京戏表演家，因而田汉也没有放弃传统戏曲的现代转型。
五四文学革命对于中国传统戏曲的激烈否定与批判反省，大大地震惊了梅兰芳、周信芳等著名京戏表演艺术家，他们在可能的范围内对传统戏曲也进行了力所能及的改革。梅兰芳吸取了西方的声光电化，在舞台设计、化妆等方面进行了调整，并推出“时装戏”。周信芳对于京戏改革的想法早于新文化运动，在袁世凯窃国时他就演出过《王莽篡汉》，而且他还首开京戏现代题材的先河，在宋教仁殉国后编演过《宋教仁遇害》。毕竟，将戏剧视为正视人生、提高演员的文化地位等西方的戏剧观念，也是受到传统戏曲演员认同的。在新文化运动后，他根据时代的变化而编演了一些讽谏世事的剧目。然而，梅兰芳、周信芳等人的改革并没有撼动传统戏曲的总体艺术取向。