1928年，董作宾进中央研究院史语所工作。在史语所工作期间，他曾8次主持或参加殷墟的发掘，随后从事甲骨文字的研究。由他主编的《殷墟文字甲编》和《殷墟文字乙编》二书，共选录抗日战争以前15次殷墟发掘出土的有字甲骨13047片。
1931年，董作宾在《大龟四版考释》一文中，首先提出由“贞人”可以推断甲骨文的时代。1933年又发表《甲骨文断代研究例》，全面论证了甲骨断代学说，确定了甲骨文的10项断代标准，并将殷墟出土的甲骨文划分为5个时期，使甲骨文的研究走上了一个新的阶段。他还根据甲骨资料，探讨殷代年历之学，著有《殷历谱》。
这位在中国史学界、甲骨文研究方面，取得巨大成就的董教授，由于史语史在板栗坳生活清苦，繁杂事务多，又要处理好各种关系和矛盾。因此，他经常不得不放下书本和研究的课题，陷入油盐柴米的纠葛之中……
“开门七件事，柴米油盐酱醋茶”。初来乍到，百废待兴，最缺的是一个“钱”字。最没钱的时候往往最要用钱。史语所董代所长，经常急得抓耳挠腮，不时向在重庆的傅斯写信汇报：“这里物价上涨可惧，所里的人生活相当艰难……”。