仁宗朱高炽像
建文四年（1402年）六月，朱棣终于将惠帝赶下台，自己做了皇帝，即明太祖。他册封徐氏为皇后，可对立太子的事却一再拖延。按立嫡长子的传统，朱高炽既是嫡子又是长子；按照人品才能，朱高炽品行端方，沉稳睿智，且在靖难期间保卫北京城立下大功，的确是太子的不二人选。可朱棣还是更喜欢冲锋陷阵的次子朱高煦，他在靖难期间还曾暗示次子：“世子多病，你多努力！”这就意味着他想立朱高煦为太子。朱棣既不想违背祖制，又不舍心爱的次子，就这样犹豫了好几年。直到永乐二年（1404年），朱棣才勉强立27岁的长子为太子。朱棣作出这个决定，除了大臣们的强烈要求外，还有一个原因，就是他虽不喜长子，却很喜欢长子的儿子、长孙朱瞻基。朱瞻基相貌英俊，聪慧过人，小小年纪就卓尔不群，深得朱棣的宠爱。解缙等大臣也经常在朱棣面前夸奖这个“好圣孙”，所以朱棣也希望这个孙子以后能光大祖宗基业。
朱棣册立了太子后，就封次子为汉王，封地在云南；三子为赵王，封地在彰德。朱高煦没有当上太子，很不甘心，他就借口云南太远，不肯去。后来又改封青州，他还是赖在京城不肯走。大臣解缙就向朱棣进言，指出汉王朱高煦有争储之心。朱棣不愿相信，认为这是在离间他们父子亲情，朱高煦也乘机诬陷解缙。结果解缙被贬官，后来在狱中被锦衣卫杀害了。此后朱高煦就肆无忌惮地寻找机会陷害太子，而朱棣也听信了他的谗言，将辅佐太子的人悉数定罪入狱。可他后来查实，太子根本没有什么过错。朱棣这才认清了次子的野心，他盛怒之下，将次子囚禁在西华门，打算废为庶人。可太子朱高炽宅心仁厚，对这位多次陷害自己的同胞兄弟还很有感情，就去恳请父亲宽大处理。朱棣最后还是被太子打动了，就保留了朱高煦的王位，于永乐十五年（1417年）三月，将其徙封到乐安州（今山东绕县），并责令马上起程。