1368年，在基本击破各路农民起义军和扫平元的残余势力后，朱元璋在南京称帝，国号大明，年号洪武。然后，派大兵分路北伐，与同年8月占领大都，在以后几年，又陆续扫平了各地的割据势力。
明朝建立后，朱元璋一方面减轻农民负担，恢复社会的经济生产；一方面惩治贪污腐败的官吏，即使是皇亲国戚、开国功臣也不手软，又分封皇子镇守各地。为了加强皇权，朱元璋还废除了沿袭近两千年的丞相制度。
靖难之变
为了加强君主集权，并确保朱明王朝千秋万代地统治下去，朱元璋在政权稳固之后，把儿孙分封到各地做藩王。每一个藩王食粮万石，而且拥有军事指挥权，在王府设亲王护卫指挥使司，辖军三护卫，护卫甲士少则三千人，多则一万九千万人。边塞诸王因有防御蒙古贵族侵扰的重任，所以护卫甲士数量很多。根据相关的记载，北平的燕王朱棣当时拥兵十万，大宁的宁王朱权“带甲八万，革车六千”。他们在边塞负责筑城屯田、训练将兵、巡视要害、督造军器。晋王、燕王多次出塞征战，打败元朝残余势力的军队，极被重视。尤其是燕王，由于功绩卓著，朱元璋令其“节制沿边士马”，地位独尊。