微薄的利润驱使养牛户一有可能就最大限度地提高牛群的生产能力。选择性育种培育出了产奶量更高的奶牛品种。肉牛育种的主要目的是使它们尽快长到屠宰体重，这一目标可通过饮食来实现。在许多地区，尤其在美国，通常不是在草场上养牛，而是喂牛吃玉米（有时还喂谷物和大豆），因为玉米所含的淀粉和糖分量比草高，这就加快了牛的增重速度，同时给牛注射生长激素也成了惯例。喂牛吃非自然的不合适饮食常会导致它们的健康出问题，因而要例行给牛打抗生素，以抵抗感染。综合使用这些手段意味着，15个月大的牛就可以被宰了，售卖价格也更便宜。
人们在追求养牛业的效率越高越好的过程中，付出了一些意想不到的代价。其戏剧性的表现就是20世纪80年代英国暴发了牛海绵状脑病（BSE），即俗称的“疯牛病”。这种致命的神经系统变性疾病（Neurodegenerative Diseases）的根源在于人们喂牛吃了由其他动物的尸体和内脏制成的受污染的蛋白质补充剂。如果人类吃了染上疯牛病的牛的肉，就会患上变异型克罗伊茨费尔特-雅各布病18，该病会使脑细胞受损，导致病人在发病一年内死亡。该事件表明，养牛业对待新技术有必要保持谨慎，提高效率、降低成本或许会以公共卫生和环境为代价。
