封禅是一种特殊的祭祀天地仪式，起于何时已不可考，其意义是帝王得天下、致太平后，因“天命以为王，使理群生”，所以要“告太平于天，报群神之功”[22]。封禅仪式是在“泰山上筑土为坛以祭天，报天之功”，即所谓“封”，和在“泰山下小山上除地，报地之功”，即所谓“禅”。“言禅者，神之也”[23]，而“或曰封者，金泥银绳，或曰石泥金绳，封之印玺也”[24]。
秦始皇统一六国后，为宣传自己的功烈为三皇五帝所不及，以巩固大一统政权，想起了古来相传的封禅大典。
即帝位的第三年，秦始皇巡行郡县，来到泰山。他与随行的70余名齐鲁儒生博士商议封禅的具体步骤。可是这些人说法各异，让他感到无所适从，于是贬黜儒生，“而遂除车道，上自泰山阳至巅，立石颂秦始皇帝德，明其得封也。从阴道下，禅于梁父。其礼颇采太祝之祀雍上帝所用，而封藏皆秘之，世不得而记也”[25]。秦始皇上泰山途中，正遇上暴风雨，这使得被斥退未能参与其事的儒生有了讥讽的口实。后来秦二世而亡，人们便把这次封禅看成了无其德而用其事的典型事例。